Cada 22 de diciembre, millones de personas en España contienen la respiración mientras los niños de San Ildefonso cantan los números del Sorteo de Navidad. Cuando alguien grita «¡el Gordo!», surge una pregunta que casi nadie se hace pero que tiene una respuesta muy reveladora: ese dineral que se reparte, ¿de dónde sale exactamente? ¿Lo pone el Estado de su bolsillo? ¿Hay un cofre gigante en algún sótano? La realidad es más sencilla —y más astuta— de lo que parece.
La regla de oro: el dinero sale de los propios jugadores
Aquí está la clave que lo explica todo: el dinero de los premios no lo pone el Estado, lo ponen los jugadores. Una lotería no es más que un gran fondo común. Todos los que compran un décimo o un boleto aportan dinero a una bolsa colectiva, y de esa misma bolsa salen los premios.
El mecanismo es siempre el mismo, lo gestione quien lo gestione:
- Se vende una cantidad enorme de boletos.
- Se recauda todo ese dinero en un fondo común.
- Una parte de ese fondo se devuelve en forma de premios.
- El resto se lo queda la organización (en España, el Estado).
Dicho de otra forma: los premios de los afortunados los pagan, sin saberlo, los millones de personas que no ganaron nada. No hay magia ni un tesoro escondido: solo redistribución del dinero de los participantes.
Cuánto se reparte realmente
Ninguna lotería devuelve el 100 % de lo recaudado, por una razón obvia: si lo hiciera, no ganaría nada quien la organiza. La parte que se devuelve en premios se llama, en la jerga, retorno al jugador.
En el Sorteo de Navidad español, por ejemplo, se reparte en premios aproximadamente el 70 % de lo recaudado. El otro 30 % se lo queda el Estado para cubrir la gestión del sorteo, las comisiones de las administraciones de lotería… y, sobre todo, como ingreso público.
Eso significa una cosa incómoda para el jugador: por cada euro que se juega en el conjunto del sorteo, se devuelven de media unos 70 céntimos. La diferencia —ese 30 %— es lo que convierte la lotería, vista globalmente, en un juego con valor esperado negativo: a largo plazo y en conjunto, los jugadores ponen más de lo que reciben. Por eso se dice que la lotería es, en esencia, un impuesto voluntario.
Y encima, Hacienda se lleva su parte del premio
Aquí viene el segundo bocado del Estado, el que mucha gente olvida. Si te toca un buen premio, no te llevas la cifra íntegra: los premios de lotería por encima de un determinado umbral tributan.
En España, los premios de loterías y apuestas del Estado están exentos hasta los primeros 40.000 euros, pero todo lo que supere esa cantidad tributa a un tipo del 20 %, que se retiene directamente antes de pagarte. Así que quien gana «el Gordo» de 400.000 euros al décimo no recibe 400.000: recibe los primeros 40.000 libres, y del resto (360.000) se queda 288.000 tras la retención del 20 %. El Estado, por tanto, gana dos veces: una con el 30 % no repartido, y otra con la retención sobre los premios grandes.
Entonces, ¿la «banca» siempre gana?
En la lotería, la «banca» es el Estado, y la respuesta es sí, prácticamente siempre, por puro diseño matemático. No porque haga trampas —los sorteos públicos están muy controlados y son genuinamente aleatorios—, sino porque las reglas garantizan que se devuelva menos de lo que entra.
Esto no es exclusivo de la lotería: es el principio que sostiene todo el negocio del juego.
- En la ruleta de un casino, la casilla del cero (y el doble cero en la versión americana) es lo que inclina la balanza a favor de la casa.
- En las máquinas tragaperras, la ley obliga a devolver un porcentaje mínimo de lo jugado, pero ese porcentaje siempre es inferior al 100 %.
- En las apuestas deportivas, las cuotas se calculan para que la casa gane gane quien gane el partido.
En todos los casos, la «ventaja de la casa» es la diferencia entre lo que se recauda y lo que se devuelve. La casa no necesita tener suerte: le basta con repetir la jugada millones de veces para que la estadística le dé la razón.
Entonces, ¿está mal jugar a la lotería?
Aquí conviene una mirada equilibrada, sin sermones. Desde un punto de vista puramente matemático, la lotería es una mala «inversión»: pagas de media más de lo que recibes. Si jugaras millones de veces, perderías seguro.
Pero la mayoría de la gente no juega como inversión, sino por otra cosa: por la ilusión. Un décimo de lotería es barato y, a cambio, te compra unos días de fantasía («¿y si me toca?»). Visto así, no es tan distinto de pagar una entrada de cine: pagas por una experiencia, no por un retorno económico. El problema no es el jugador ocasional que gasta lo que puede permitirse en esa ilusión, sino quien juega cantidades importantes creyendo de verdad que es una forma realista de mejorar su economía.
La clave, como en casi todo lo relacionado con el dinero, es saber qué estás comprando en realidad: con un décimo no estás comprando una probabilidad seria de hacerte rico, estás comprando un poco de emoción. Y mientras gastes en ello solo lo que estás dispuesto a perder, es una emoción perfectamente legítima.
La moraleja
La próxima vez que veas a alguien celebrar un premio de lotería, ya sabes de dónde salió ese dinero: de los bolsillos de los millones que no ganaron, menos la parte que se queda el Estado. La lotería no crea dinero, lo redistribuye —cobrando un peaje por el camino—. Entender esto no tiene por qué quitarte la ilusión del sorteo de Navidad; simplemente te recuerda que, en el juego, el único que tiene garantizado ganar es quien reparte las cartas.
Fuentes y para saber más: Sociedad Estatal Loterías y Apuestas del Estado (SELAE) sobre la distribución de premios del Sorteo de Navidad; y la Ley 16/2012, que regula el gravamen especial sobre los premios de loterías en España.
bloquefinance es un blog divulgativo. Este artículo explica el funcionamiento de la lotería y no constituye asesoramiento financiero ni fomento del juego.